有人将Abilitech的设备称为“手臂的轮椅”。它的机械铝外骨骼臂和透气布背心使用弹簧平衡系统和“活铰链”来分散负载,使它和手臂感觉失重。
南希·克罗蒂,执行主编
Rob Wudlick最近8年来第一次自己刷牙。
这位35岁的工业工程师在一次事故中四肢瘫痪。他已经在Abilitech Medical(明尼苏达州圣保罗)担任了三年的顾问。Abilitech Medical是一家初创公司,其Abilitech辅助设备可以让佩戴者用手臂吃饭、刷牙、梳头、打开电灯开关、开门——这些活动都需要护理人员的帮助。
在2016年创立Abilitech之前,首席执行官安吉·康利(Angie Conley)一直在为一家名为Magic Arms的非营利组织工作,该组织试图为患有先天性关节挛挛症(关节挛挛症)的儿童开发一种由橡皮筋驱动的3d打印设备。当她加入Magic Arms时,该设备正处于原型阶段,为进一步开发筹集资金很困难,而且这个非营利组织还没有适合任何患者。
康利说:“我曾是美敦力公司的高级产品经理,从事过六种不同的心血管产品的研发。“我有开发解决方案的技能,但没有预算,也没有人手——只有几个能力极其有限的志愿者。我们甚至很难支付QuickBooks之类的东西。每次我给病人试衣都是一种义卖的方式。”
康利在18个月的时间里筹集了足够12个孩子的钱。她说:“我看到病人第一次活动他们的手臂,他们的父母难以置信地哭了起来。”“这是一次非常感人的经历。”
与此同时,她的收件箱里塞满了请求Magic Arms帮助患有多发性硬化症、肌萎缩性侧索硬化症(ALS)或脊髓损伤的成年亲人的人,但这个非营利组织的重点是患有儿科孤儿疾病的儿童。当Magic Arms在一名患有神经系统疾病的90磅医生身上试用其系统时,设备坏了。
从非营利组织到企业
当意识到魔臂设备无法扩展,需要重新设计时,康利决定开发由弹簧和马达驱动的新技术,并专注于包括成人在内的市场。
德克萨斯州沃斯堡风险投资公司Bios Partners的董事总经理亚伦•弗莱彻(Aaron Fletcher)是她的第一位投资者。他的女儿麦蒂(Maddy)今年10岁,出生时就患有关节挛缩症。尽管这种疾病影响的是麦蒂的腿而不是手臂,但弗莱彻还是受到了帮助患有罕见疾病的儿童的需求的启发。
Bios Partners通常投资于生物技术公司,但弗莱彻看到了一个机会,如果它能开发出一种更小、更耐用的设备,可以为不同体型的人提供扩展,并有资格获得保险报销,那么这个企业就可以做很多好事。Bios Partners投资了230万美元,随后参与了后续融资。
弗莱彻说:“安吉从一开始就和我们在一起,这真的都是她不断努力工作的结果。”
去年对Abilitech来说是重要的一年。该公司获得了明尼苏达州初创公司的两个最高奖项:MN杯创业比赛和明尼苏达州高科技协会的医疗技术Tekne奖。它还参与了位于休斯顿的德克萨斯医疗中心加速器项目,该项目提供免费办公空间、商业顾问和临床研究机会。
“手臂用轮椅”
一些人将Abilitech Assist称为“手臂的轮椅”。它由机械铝制外壳的外骨骼手臂和一件透气的布背心组成核心产品国际(威斯康星州Chetek)。它有一个弹簧平衡系统和一个“活铰链”,它连接在背部,包裹在胸部,以分散设备和手臂的负荷,使他们感觉失重。背心的塑料和铝制结构是由可成形的泡沫填充舒适,并有一个腰椎骶骨矫形器,以确保它与臀部。
Abilitech公司的研发副总裁马克·奥里斯克尼克说:“它不是由机器人驱动的。“这只是消除了重力的影响……我们实际上是在支撑他们的手臂和设备的重量,就像手臂的动力转向一样。”
另一个挑战是使手臂部分尽可能轻(重达3.5磅),但仍足以满足测试规定。Abilitech公司被建议使用碳纤维,但奥雷斯尼克说,碳纤维的强度不足以承受手臂伸展产生的150磅的力。该公司选择了70-75级的铝材,这种铝材用于飞机内部。
“它的力量重量比非常好,”他说。“它不如钢铁好,但它是一个强有力的竞争对手。在厚度上增加一点,你可以比钢更好,而且更轻。”
该公司与弹簧制造商合作rl(威斯康星州日内瓦湖)和世纪春天(Commerce, california)为每个佩戴者提供正确的升力和矫饰弹簧,Oreschnick解释道。Caztek工程(圣保罗)是Abilitech Assist的主要设计公司原始汤他也在圣保罗,从事机械加工。Abilitech正在使用Linak(丹麦诺德堡)线性执行器和卡尔斯塔尔萨瓦工业公司(Riverdale, N.J.)定制电缆。Nortech系统(明尼苏达州的Maple Grove)正在进行生产。
一个变革
Abilitech还与圣保罗吉列儿童和地区医院的康复服务部合作了3年,在设计和功能方面投入。康复服务总监玛尼·法雷尔说,她很感激能够帮助公司解决问题。
法雷尔说:“我认为这是一个很大的试金石,可以让医生们看看它是如何起作用的。”他亲眼目睹了一位病人受伤后第一次自己吃东西。“当它是正确的作品时,这是令人惊讶的。它可以改变他们的生活质量。”
与Abilitech公司合作的工程师罗布·伍德利克(Rob Wudlick)说,这种设备可以让他的手在脸上移动,并帮助他扩大活动范围。背心还为他提供了核心稳定性,以支持手臂功能,最新的迭代使他能够独立进食和刷牙。“有能力自己做这件事,这真的很好,”Wudlick说。
不再有糕饼义卖
康利公司在过去三年里筹集了1100万美元,用于资助该设备的开发,并支持设备测试、FDA注册、临床研究和2021年的商业化。Abilitech计划在明尼苏达大学和吉列儿童医院招募75名肌肉萎缩症患者进行临床试验。这些端点将测量设备如何帮助用户完成日常生活活动,如吃饭、喝水和刷牙;生活质量改善;以及经济效益。
Abilitech Assist是专为身高超过5英尺的人设计的,是I类,FDA 510(k)豁免。该公司计划在2020年6月推出右臂版本,并在几个月内推出左臂版本。康利说,人们对使用它进行康复有浓厚的兴趣,未来的临床研究将用于中风和脊髓损伤的康复。美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)的一项拨款正在资助对儿童使用的改编,以完成康利在Magic Arms的使命。她预计在2021年第一季度进行儿科临床试验。
康利说:“让这些人恢复独立的使命激励着我们的团队。”“我们将对身体、社会和经济产生影响,对患者及其家人的生活产生深远的影响。”